– Эй, Лиззи, смотри, смотри, какой классный!
Мы с Адрианом сидим на крыше его дома и наблюдаем за волшаном одного из огненных магов. Он и его спутник не спеша идут посреди раскаленной от жары улицы и явно наслаждаются. В то время как мы держим над головой огромные зонты. Они хоть как-то защищают нас от солнца.
Взрослые волшаны огня – сай – огромные. Этот доходит своему магу почти до груди. Мощный кривой клюв, коричнево-золотистое оперение и гордый хохолок на крупной голове. Говорят, у сверхмагов волшаны выше человеческого роста и на них можно летать.
– У меня будет такой же.
Я пихаю Адриана и поддразниваю:
– Маленькие сай выглядят как ощипанные цыплята. Так и вижу, как твой бегает, путается в своих же ногах и падает клювом в пыль.
У него темные, как у многих огненных магов, глаза. И когда Адриан злится или начинает возмущаться, то они отливают золотом. И мне всегда нравится в них смотреть…
– Килей!
Сильный тычок в бок от Хелен заставил меня вскочить. И как раз в этот момент в лицо ударила волна холодной воды. Вокруг раздались смешки. Абигайл, сидя с двумя самыми близкими подругами, ехидно улыбалась. А я стояла и отфыркивалась, мокрая и ничего не понимающая.
– Рад, что Килей снова с нами.
Преподаватель – лорд Лоу – смотрел на меня. С его пальцев еще капала вода, образовывая на полу небольшую лужицу. Волшан лорда лениво подошел и слизал ее, потом зевнул и вернулся в угол, на просторную лежанку.
Никогда так со мной не поступали. В первый миг я даже растерялась, не знала, как отреагировать. Потом проговорила:
– Вы меня облили!
– Вы меня не слышали, Килей. Зато теперь снова с нами. Садитесь.
– Я мокрая.
Все вокруг уже откровенно посмеивались.
– Ничего страшного, магу воды не пристало возмущаться такими мелочами. Кстати, высушить платье вам вполне по силам. Этому обучают классом раньше.
– Моя магия нестабильна, – ответила я тихо.
Конечно, меня услышали. И смешки стали еще сильнее.
– Это заклинание могут даже во втором классе сотворить, – послышался голос какого-то парня.
– Ну кто-то явно слабее, – а это уже Абигайл.
– Килей, – лорд Лоу поднял руку, призывая к тишине, – если не можете извлечь воду из одежды, то сидите в таком виде. Тейт!
Хелен быстро отдернула руку от моего платья.
– Помогать Килей я запрещаю. Надеюсь, в дальнейшем это улучшит ее внимательность.
Я представила, как сажусь за стол в мокром платье, которое липнет к коже и от этого становится зябко, как влажные волосы облепляют лицо и какой у меня сейчас жалкий вид.
– Надеюсь, ректор знает о ваших методах воспитания, – процедила я, понимая, что такое унижение не для меня.
Если в столичной школе подобное – норма, я лучше сбегу обратно в Клейрон. Там тоже были строгие и требовательные учителя, но мы уважали их, а они нас. И подобное было немыслимо!
– Килей, а ну остановитесь!
Увы, я не собиралась этого делать. В груди сдавило от обиды, и я выбежала из аудитории.
– Килей! – прогремело грозно вслед, но ничто на свете уже не способно было меня остановить.
Слезы унижения и обиды застилали глаза, и я скорее умерла бы, чем позволила их увидеть всем тем, кто надо мной смеялся.
К ректору! Я все ему расскажу. Сомневаюсь, что он одобряет издевательства над учениками. Произошедшее на уроке для меня было за гранью. Вот пусть ректор полюбуется на дело рук своих преподавателей. С меня ручьем текла вода! Из-за слез я ничего не видела и не успела завернуть за угол коридора, как со всего маха врезалась в кого-то.
– Килей?! Что случилось?
– Пустите! – Я попыталась вырваться, но хватка у леди Грин оказалась железной.
– Почему вы вся мокрая? Кто сделал это с вами?
– Лорд Лоу. Преподаватель! – с обидой уточнила я. До сих пор в голове не укладывалось, что именно преподаватель оказался способен на такой поступок.
– Так, пойдемте. – Леди Грин потянула меня за собой.
– Нет! Мне н-нужно к р-ректору, – стуча зубами, сообщила я, упираясь.
– Идемте. Ректор не любитель женских истерик, и ваш неподобающий внешний вид не оценит. Еще и наказание получите, – поморщилась леди Грин, преодолевая мое сопротивление.
Известие о том, что меня могут еще и наказать, как будто я и так мало наказана, окончательно выбило из колеи, и я сникла.
Преподавательница привела меня в свою аудиторию и втолкнула в небольшую комнатку за кафедрой, где хранились карты и разные подручные материалы.
– Я не понимаю, это школа или тюрьма строгого режима?! – в сердцах воскликнула я.
Леди Грин пассом высушила мою одежду и волосы, а потом и себя, так как во время нашего столкновения я намочила и ее платье. От того, с какой легкостью она это сделала, стало вдвойне обидно. Волшан преподавательницы легко запрыгнул на стол и уселся, склонив голову набок и с любопытством разглядывая меня.
Перед моим лицом возник стакан с водой, и я, благодарно приняв его, выпила, стуча зубами о край.
– Успокоились? – скрестив руки на груди, поинтересовалась леди Грин. – А теперь расскажите мне, что случилось.
В груди все еще кипело возмущение, и я дрожащим голосом, немного сбивчиво поведала о произошедшем. К сожалению, мой рассказ не произвел большого впечатления, и я испытала острое разочарование.
– Вы тоже считаете, что он поступил правильно?!
– Я считаю, что произошло неприятное стечение обстоятельств, – спокойно ответила преподавательница. – Лорд Лоу хотел лишь привлечь ваше внимание. Вам напомнить, в каком вы классе? Не знаю уровень подготовки в Клейроне, но, на мой взгляд, он непозволительно низок.
За упрек в сторону наших учителей стало вдвойне обидно, но возмутиться мне не дали, продолжив словесную порку:
– Ученики нашей школы способны в любом состоянии почувствовать направленную на них родную стихию и перехватить ее. Это то, чего ожидал от вас лорд Лоу. Но вы оказались не способны даже на такую малость, как высушить свою одежду.
– Но моя магия нестабильна!
– Откуда он мог это знать? Раз вы учитесь здесь, от вас ожидают определенного уровня знаний и умений. Не позволив вам помочь, лорд Лоу лишь хотел дать вам шанс собраться и справиться с элементарной задачей, а вы сбежали с его урока. И куда? К ректору? Жаловаться на то, что ваш уровень знаний непозволительно низок?
При такой постановке вопроса все произошедшее увиделось в новом свете. Я съежилась, представив, что было бы, доберись я до приемной ректора. В желании добиться справедливости получила бы еще большее унижение.
– Сядьте.
Леди Грин указала мне на стул с высокой спинкой, который стоял возле стола. Я буквально рухнула на него, находясь в пришибленном состоянии. Лишь вбитые с детства манеры заставляли держать спину прямо и не сутулиться.
Окинув меня одобрительным взглядом, леди Грин обошла стол и села в кресло, по пути погладив волшана. Она это сделала неосознанно, привычным жестом, вызвав у меня жгучую зависть. Кто бы знал, как я мечтала получить своего! Это ведь не просто магический питомец, но и друг на всю жизнь.
– Элизабет, в школе мы даем вам не только знания, но и учим жизни. В любой момент может произойти нападение, и вы, как будущий маг, всегда должны быть наготове, а не только на уроке боевой магии. Во взрослой жизни не стоит спорить с начальством, нужно уметь быть сдержанной и держать собственное мнение при себе.
При последних словах я смущенно опустила глаза, мечтая провалиться сквозь землю.
– Вы принадлежите к древнему аристократическому роду. Думаю, вам не раз повторяли, что всегда нужно сохранять самообладание, держать лицо и быть выше неурядиц. Скоро звонок, на урок возвращаться не надо, но у вас есть время привести себя в порядок, – тактично намекнула она на мое заплаканное лицо. – Позвольте дать вам совет. По окончании урока вернитесь и попросите извинения у лорда Лоу за свое поведение. Он незлопамятный. А перед сверстниками держите себя так, будто ничего не произошло. Неинтересно насмехаться над теми, кто не реагирует на насмешки. Вы меня поняли?
Как зачарованная, я о кивнула. В этот момент леди Грин открылась для меня с неожиданной стороны.
– Почему вы мне помогаете?
Глядя немного устало, она чуть помедлила с ответом:
– В свое время я тоже приехала из маленького городка сюда учиться и не понаслышке знаю, как сложно адаптироваться и не реагировать на насмешки. У меня получилось, и я верю, что и у вас, Элизабет Килей, все получится.
Глядя на элегантную, уверенную в себе преподавательницу, я поверить не могла, что кто-то мог над ней насмехаться!
– Можете быть свободны.
– Спасибо! – от всего сердца поблагодарила я, вскакивая с места. От ее слов у меня как будто выросли крылья. Но строгий взгляд тут же заставил взять себя в руки и сдержанно присесть в книксене.
– Идите, – кивнула она, и я вышла. Не торопясь, с идеальной осанкой и гордо подняв подбородок.
Леди Грин тысячу раз права! Я – Килей, а мы не пасуем перед неприятностями и трудностями. Мой род не менее древний, чем у снобов, которые учатся здесь. И я не опозорю имя, которое ношу.
В дамской комнате я умылась холодной водой и привела в порядок растрепавшуюся прическу. Звонок застал меня уже перед классом: я стояла и ждала, когда начнут выходить. Было трудно сохранять невозмутимость, потому что на лицах одноклассников при виде меня появлялись усмешки. Не у всех, но у многих.
– О, Килей! Пришла за новой порцией водички? – ехидно поинтересовалась Абигайл.
– Не твоего ума дело. Ты же не моя секретарша, чтобы я сообщала тебе о своих планах, – не менее ехидно бросила я в ответ и вошла в класс, толкнув плечом девчонку из ее свиты, что стояла на пути.
– Да как ты смеешь! – полетело мне в спину, но я уже не слушала, устремляясь к лорду Лоу, который собирал за кафедрой свои записи. Он не мог не заметить моего приближения, но демонстративно не обращал внимания.
– Лорд Лоу, – обратилась я к нему, – прошу извинить меня за неподобающее поведение. Впредь этого не повторится.
Он взглянул с легкой иронией.
– Вы поняли это после встречи с ректором?
– Нет, на пути к нему, – ни словом не соврала я. – Мне стыдно за все, что я вам наговорила. Простите.
– Что ж, рад, что вам удалось справиться со своей стихией, – отметил он мой внешний вид. – Но за срыв урока вы подготовите реферат по сегодняшней теме.
И?..
Но лорд Лоу счел наказание исчерпывающим. Подхватил бумаги и пошел на выход, потеряв ко мне интерес. Я облегченно выдохнула. Если честно, ожидала более сурового наказания. Права была леди Грин – он отходчивый.
– Ну ты даешь! – рядом возникла Хелен. – Держи, я твои вещи собрала.
– Спасибо! – Я забрала свою сумку, попутно отметив, что она сухая.
– Ты действительно не пошла к ректору?
– Нет. Поняла, что это глупо. Сама виновата.
– Ну и правильно! – легко согласилась Хелен. – Здесь не принято бегать жаловаться. Ректор тебе еще и отработку назначил бы. В лучшем случае это были бы дежурства на кухне, а в худшем…
– А в худшем? – переспросила я, мысленно радуясь, что на моем пути повстречалась леди Грин.
– Убираться на нижних этажах, недалеко от запечатанного уровня. Там настолько жутко, что даже старшеклассники туда не суются и обходят их стороной.
– Запечатанный?.. – не сразу поняла я.
– Ну да, вход в подвалы строго запрещен под угрозой моментального отчисления.
Меня передернуло. Говорят, раньше в школах были физические наказания. После войны с Зарекком их отменили, оставив отработки в качестве легких мер. Если провинился сильнее – сиди неделю на территории школы и в город ни ногой. Ну и самое ужасное – исключение. Обратно не принимают, даже если ты сын или дочь короля.
– И никто ни разу туда не заходил? – не поверила я.
Мы стояли у стены, рядом с какой-то статуей, и когда за спиной раздался голос, я невольно подпрыгнула, а Хелен вздернула брови, точно подошедший к нам не должен был подходить.
– Ничего себе, лорд Лоу едва не потерял парик. Чтобы на него – и жаловались!
Он выглядел чуть старше, хотя и сидел со мной в одном классе. Я запомнила этого парнишку по глазам: ярко-синие, что в сочетании с черными волосами и высоким ростом производило сногсшибательный контраст. Да он меня на целую голову выше!
– Эдуард, – представился он, широко улыбаясь. – Эдуард Симм. А ты Килей – дочка важного чиновника. Слышали, слышали.
– Теперь еще и увидел, – сообщила я без особой радости.
Но Эдуарда это не задело.
– Абигайл-то ты здорово остудила. А правда у тебя магия нестабильная?
– А правда Эдди не может и минуты промолчать? – поддразнила его подошедшая девушка. И ее я узнала, тоже из моего класса. Светло-рыжие волосы, заплетенные в сложную косу, и голубые глаза подчеркивались молочно-белой кожей. И веснушки. Их было ну очень много. Просто невероятное количество.
– Это Ленора, – представил ее Эдуард, – она почти такая же умная, как Хелен, но еще и занудная.
– Просто ты терпеть не можешь, когда тебе делают замечания, – парировала Ленора, а мне несколько чопорно сказала: – Ленора Ортон. А ты действительно училась в Клейроне?
– Да, – ответила я с некоторым вызовом, даже пальцы сами собой сжались в кулаки. Нет, не для драки, для уверенности.
Но Ленора широко улыбнулась, а потом и вовсе заявила:
– У меня бабуля оттуда. Говорит, у нее детство связано с яблочным запахом.
На миг меня накрыла волна воспоминаний. Нахлынула и тут же отступила перед реальностью.
Ничего, Адриан, я тебя найду! Как и обещала.
– Да, – пробормотала я, – там много яблок. А еще мы после уроков отправлялись домой.
– Оставь надежду, – хлопнул меня по плечу Эдуард, да так, что я присела. – Тут домой только по выходным, и то, если живешь в Аргениуме. А остальным приходится ждать каникул. Я вообще чего подошел-то. Килей, пошли гулять.
Я вытаращилась на него и мысленно попросила Ушедших, чтобы он не имел в виду свидание.
– Эдди, – протянула Ленора, – ты только Килей приглашаешь или всех?
– А чего мы вдвоем шататься будем? Всех, конечно.
Я мысленно смахнула рукой выступивший было пот. Фух, не свидание. Этот Эдди забавный, но и только.
– Гулять? – переспросила Хелен. – У нас еще два урока!
– После уроков, – поправился Эдуард. – Мне родители прислали денег, и я хочу пообедать в кафе. А вы?
Я пожала плечами, а в душе встрепенулась. В город мне выйти было необходимо. Хотя бы прикинуть, где может гулять Адриан.
Кстати!
– Я не против, – проговорила я осторожно. – А тут есть заведения, куда пускают учеников школ?
– Мы обычно ходим в «Пьяный ручей», – сообщила Ленора. – А если сейчас не поспешим, то опоздаем на занятия у лорда Фокса. Это будет один из самых глупых наших поступков.
– Точно! – спохватилась Хелен. – Побежали!
– Л-л-лорд Ф-ф-фокс? – поинтересовалась я на бегу.
Да-да, мы не просто спешили, а мчались по коридорам, ловко огибая остальных учащихся. Я на бегу прокричала извинения, задев кого-то сумкой. Мне в ответ посоветовали отправляться в огненную бездну. Ну спасибо!
– П-п-просто беги! – выдохнула Хелен. Она благоразумно прижала сумку к груди, но вряд ли из-за опасения кого-нибудь задеть. Просто у нее тетрадей и учебников было больше, чем у меня. Того и гляди рассыплются во все стороны.
Но, как оказалось, бежали мы напрасно. Когда запыхавшиеся и вспотевшие мы оказались у дверей раздевалки, из которой был выход сразу на улицу, нас окликнули:
– Эй, восьмые классы, можете не бежать.
Один из дежурных по школе, парень лет семнадцати, махнул нам рукой. Его фьюрри, встопорщив серебристый мех, пытался сам себя поймать за хвост и в конце концов упал на бок. Видимо, утомился. Перевернулся на спину, раскинул лапы во все стороны и блаженно заурчал.
– Лорд Фокс отбыл по срочному делу, – продолжил старшеклассник, – так что вы свободны.
– А почему заранее ничего не сказали? – возмутилась я, привыкнув к тому, что отмена уроков – это что-то необыкновенное, и об этом объявляли заранее либо ухитрялись найти замену.
– Так тебе, мелкой, и скажут лично, – хмыкнул старшеклассник. – Идите вон в раздевалку и читайте объявление. Эй, Вэлл, хватит валяться, у тебя уже пузо до колен.
Волшан Вэлл радостно фыркнул в ответ на слова своего мага и сделал вид, что рад бы встать, да только у него лапки устали. Что там происходило дальше, я не видела, так как меня утянули в раздевалку.
Ну… ладно, главная школа Мимамо – это главная школа Мимамо, чего уж там. Я опустилась на корточки и приложила ладонь к каменному полу. Теплый. Да это блаженство!
– Что, Килей, такого в твоей дыре небось и не было, – мигом послышался голос Абигайл.
Она стояла в окружении верных подружек и накручивала одну из белокурых пружинок-прядей на палец. Я с трудом поборола желание взять ее за волосы и оттаскать.
– Одно из главных умений в жизни – наслаждаться мелочами, – ответила я спокойно, – но не всем это дано, увы. Некоторые слишком ограничены.
После чего поднялась и спокойно отряхнула руки. Вряд ли моя «шпилька» дойдет до стервы, но мало ли.
Объявление висело на видном месте – переливалось в воздухе огромными буквами из воды: «Лорд Фокс отбыл по срочным делам школы Мимамо. Ученикам восьмого класса надлежит отправиться на третий этаж третьего корпуса для проведения дополнительных занятий по магическим рунам».
– У-у-у-у-у… – послышались со всех сторон расстроенные вздохи.
А Эдуард, стоявший неподалеку от меня, громко произнес:
– Опять хана пальцам!
– Так ты руны складывай правильно, – парировала Ленора, – а не костоломством занимайся. Тебя в целительский корпус уже с начала года два раза отводили.
– Они в этом году еще сложнее стали.
Я молча хрустнула пальцами. О да, руны! Это уже после получения волшанов мы сможем творить магию практически «без костылей», хотя, конечно, будем пользоваться магическими свитками, медальонами и прочими вещичками. Но изучение магических рун, с помощью которых можно сотворять нехитрые заклинания, было обязательно.
Все может произойти. Увы, но потерять волшана хоть и сложно, но возможно. И тогда, если не умрешь от тоски по нему, придется остаток жизни пользоваться «костыликами», то есть рунами, чтобы творить магию. Ведь нить между магическим миром и тобой будет утеряна. Навсегда.
Вот руны я любила. Иногда. Когда изучались не конкретно руны определенных стихий, а общие. Как сегодня, к примеру, мы два урока разбирали охранные.
– Мой дом – моя крепость, – вещала преподавательница рунной магии леди Гатри. – Да, все мы знаем, что с помощью волшанов можно поставить по-настоящему мощную магическую защиту.
Она лукаво улыбнулась, отчего в уголках серых глаз образовались мелкие морщинки. Пусть выглядела леди Гатри молодо, но что-то мне подсказывало, что она старше, чем кажется. Впрочем, это характерно для всех магов. Она оказалась магом воздуха. И ее волшан смирно дремал на стойке, то и дело приоткрывая круглые желтые глаза и поводя головой во все стороны. Иногда мне казалось, что эйро могут провернуть ее вокруг своей оси.
– Знаете, никогда нельзя недооценивать себя. Порой малая защита оказывается именно тем, что необходимо для спасения.
– Да ее любой взрослый маг снесет и не моргнет, – послышался голос с задних парт.
Я не удержалась и обернулась. Ага, этого парня я тоже запомнила. Патрик, кажется. Он вечно крутился поблизости от Абигайл и сейчас тоже сидел так, чтобы видеть ее.
– Снесет, – кивнула леди Гатри, – но замешкается. Пусть всего на пару секунд, но, возможно, именно они спасут вам жизнь – помогут куда-то спрятаться, вызвать подмогу.
Я не выдержала и подняла руку.
– Слушаю, Килей.
– Я много лет прожила в Клейроне, – проговорила я, не слушая сдавленное фырканье за спиной, – и как-то там объявились грабители. Врывались в дома, когда хозяева отсутствовали, и выносили все ценное. Один из них был хорошим магом воды, потому следы за собой они размывали.
Сидевшая рядом Хелен одобрительно кивнула. А я продолжала, вдохновленная тишиной вокруг.
– Однажды они залезли в дом, который якобы стоял пустой. Но именно в тот день живущая там моя ровесница не пошла в школу. Она услышала, как вскрывают дом, и машинально поставила рунную защиту. Ее хватило на пять секунд, но за это время девушка сумела выскользнуть через окно и заорать о помощи. Больше в округе краж не было.
– Да! – Леди Гатри даже хлопнула в ладоши. – Килей, вы привели идеальный пример. Конечно, тут сработало множество факторов, но именно рунная защита помогла героине рассказа. Ну что, хватит с нас историй. Сначала теория, затем практика.
М-да, Эдуард в одном был прав: пальцы после уроков рунной магии болели. Необходимо не просто идеально выписать руну сначала на бумаге, а затем, запомнив, уже в воздухе. Еще надо сконцентрироваться и представить, что магия течет через тебя, через руки. Пальцы от таких усилий сначала принимались едва уловимо ныть, а затем уже болели. Хотя я не представляю, что Эдуард вытворял, если ухитрился их сломать.
– Мне нужна мазь! – простонала Хелен, когда мы вывалились из класса.
Свобода! На сегодня с уроками было покончено. Ну если не думать о домашних заданиях. А я так устала, что о них не думала. Просто села на низкий широкий подоконник и стала разминать ноющие пальцы. Это все от прилива магической энергии. Ничего, со временем неприятные ощущения пройдут.
– У меня есть, – с этими словами Ленора вынула из сумки небольшую баночку с зеленой крышкой.
Мы сидели вчетвером, не обращая внимания на остальных. Вокруг шумели учащиеся, а мы намазывали пальцы плотной терпкой субстанцией и постанывали от блаженства.
– Мне надо поесть и расслабиться!
– Ты все время расслаблен, – мигом отреагировала Ленора на слова Эдуарда.
Я посмотрела поверх ее плеча на Хелен. Та едва заметно улыбнулась и нарисовала в воздухе сердечко. Ясно, тут у нас симпатия, которая пока маскируется под дружбу.
– А мне обещали показать кафе, куда пускают учащихся, – напомнила я.
– Я – за! – отреагировала Хелен. – Есть хочется. И прогуляться. Но через три часа я сажусь делать домашнее задание. Элизабет, и тебе советую, завтра опять урок у лорда Лоу.
– Эх, Килей, – поддел меня Эдуард, вытянув длинные ноги, о которые едва не спотыкались люди вокруг, – не повезло тебе с соседкой. Ты в курсе, что она даже во сне повторяет пройденное?
– А ты подслушивал? – огрызнулась Хелен.
Я фыркнула, а Эдуард тут же покраснел. Видимо, понял, что сказал что-то не то.
– Тогда давайте просто пойдем и поедим, – предложила Ленора. Первой поднялась на ноги, отряхнула платье и проворчала: – Знаете, иногда мне кажется, что наша церемония Стихий никогда не произойдет.
– Будешь так ворчать, – мигом отреагировал Эдуард, – и от тебя любой волшан сбежит с криками «Спасите меня!»
– От тебя он сбежит при первом взгляде.